Histoire d'un vol

Le monastère double de Fontevraud, où hommes et femmes sont admis et vivent sous l'autorité d'une abbesse, est un cas exceptionnel dans l'histoire monastique. Les supérieures ont toujours eu à lutter sur trois fronts : à l'extérieur, assurer le prestige de cette étrange congrégation ; à l'intérieur, soumettre les religieux à leur autorité et imposer aux moniales, souvent issues de l'aristocratie, une austère discipline conforme à leur profession.

Promue abbesse en 1637, confrontée à une rébellion des frères, Jeanne-Baptiste de Bourbon tenta d'obtenir la canonisation de Robert d'Arbrissel vers 1645. Fille légitimée d'Henri IV, demi-sœur de Louis XIII, elle pouvait compter sur de puissants appuis. Exalter la figure du fondateur, c'était une habile manière de rappeler qu'il avait lui-même conçu, à Fontevraud, la soumission des hommes à l'abbesse.

C'était aussi prendre le risque de mettre en lumière les aspects les plus sulfureux de l'ermite médiéval. Deux lettres en particulier témoignaient de son comportement suspect avec les femmes : l'une due à Marbode, évêque de Rennes, l'autre à Geoffroy de Vendôme.

Qu'à cela ne tienne ! Jeanne-Baptiste envoie deux religieux à l'abbaye de la Trinité, avec mission de détruire les feuillets du manuscrit qui conservent l'embarrassante missive de Geoffroy. Les émissaires arrivent à s'introduire dans la bibliothèque, mais, par incompétence ou par précipitation, ils ne soustraient au manuscrit que le premier feuillet portant la lettre adressée à Robert. Jeanne-Baptiste, par ailleurs, semblait ignorer que d'autres manuscrits, en particulier celui du Mans, contenaient copie de la même pièce et qu'elle avait été éditée par Sirmond en 1610.

L'anecdote est contée avec brio par Jules de Pétigny dans un bel article publié en 1854 dans la Bibliothèque de l'École des chartes. L'auteur extrait son information de l'Histoire littéraire de la France et de l'ouvrage sur l'histoire du Vendômois rédigé au milieu du XVIII^e siècle par l'abbé Simon, qui lui-même la tenait des moines de Vendôme. Pétigny ne donne pas ses références, mais il s'agit certainement de l'Histoire de Vendôme et de ses environs, rédigée par feu M. l'abbé [Michel] Simon, Vendôme, Henrion-Loiseau, 1834-1835, 3 vol.

 Article de J. de Pétigny (PDF 116 ko)

 Le sens de la lettre

 Les acteurs de l'histoire

À suivre : Le sens de la lettre